1940年5月16日，湖北宜城南瓜店，张自忠的随从副官马孝堂被日军一刀砍中脖子，鲜血喷涌，他顺势滚进旁边的土沟。日军跳下沟，对着他的头部和腹部连刺数刀。马孝堂咬紧牙关，在血泊中一动不动。日军以为他死了，转身离开。
马孝堂强忍剧痛装死，是因为他知道自己绝不能死。他必须活下去，把几米外张自忠将军战死的真相带出去。
张自忠是国民革命军第三十三集团军总司令。1937年七七事变爆发，二十九军撤离北平，张自忠奉命留在北平与日军周旋，处理善后事宜。
他与日军谈判，试图拖延时间。消息传出，全国各地的报纸连篇累牍地痛骂他是“汉奸”、“卖国贼”，有的报纸甚至直接印上“张逆自忠”四个大字。
张自忠没有辩解。他辞去职务，化装逃出北平，回到部队。他对部下说：“别人说我张自忠是汉奸，我今天不辩论。等打起仗来，大家看我张自忠到底是个什么人。”
1940年5月，日军集结三十万重兵发动枣宜会战，兵分三路直扑湖北襄阳、宜昌。第三十三集团军防守汉水右岸。
5月1日，张自忠召集将领开会。他指着地图说：“日军这次来势汹汹，我们要主动出击，截断他们的后路。”
部下劝他：“总司令，您在指挥所坐镇，我们带兵过河。”
张自忠摇头：“不，我亲自带兵过河。”
渡河前，张自忠给副总司令冯治安写了一封信：“国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。更相信，只要我等能本此决心，我们国家及我五千年历史之民族，决不至亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不清，石不烂，决不半点改变！”
5月6日夜，张自忠带领两千多名官兵，乘坐木船渡过汉水，一头扎进日军十万大军的包围圈。
过河后，张自忠率部接连切断日军的补给线，打退了日军多次进攻。日军截获了中国军队的电报，发现第三十三集团军总司令就在前线，立刻调集重兵，将张自忠的部队合围在南瓜店十里长山。
5月16日，战斗进入最惨烈的阶段。
日军动用飞机和重炮，对十里长山阵地狂轰滥炸。炮弹把山头削平了一层。日军步兵在坦克的掩护下，发起了一轮又一轮冲锋。张自忠的两千多人拼得只剩几百人。
连长王金彪满脸是血，提着大刀跑到张自忠面前。他用脑袋顶住张自忠的胸脯，用力往后推，边推边喊：“总司令，我们不怕死！请您先走一步，死在这里也不走！”
张自忠一把推开王金彪，拔出手枪，指着前方：“我今天就死在这里，谁也不准退！”
下午四点，日军突破了最后一道防线，冲上山头。机枪子弹扫射过来，张自忠左肩中弹，身体晃了一下，随从副官马孝堂冲上去扶住他。
紧接着，又一排子弹打过来，击穿了张自忠的右胸，鲜血喷了马孝堂一身。
张自忠倒在地上。马孝堂拿出急救包，想给他包扎伤口。
张自忠按住马孝堂的手，摇了摇头：“我不行了。我这样死得好，死得光荣，对国家、对民族、对长官，心里都平安。你们快走。”
马孝堂不走。他拔出手枪，挡在张自忠身前。
几十名日军端着刺刀冲上阵地。冲在最前面的是日军第二三一联队一等兵藤冈。
藤冈端着步枪，慢慢靠近倒在地上的中国军官。突然，奄奄一息的张自忠双手撑地，从血泊中摇摇晃晃地站了起来。他满身是血，怒视着藤冈，一言不发。
藤冈被张自忠的眼神吓住，呆立在原地，连枪都忘了开。
跟在后面的日军第三中队长堂野拔出南部手枪，对着张自忠的头部开了一枪。张自忠仰面摔倒。反应过来的藤冈大叫一声，挺起刺刀，狠狠扎进张自忠的胸膛。
马孝堂举枪要打，被旁边的日军一刀砍中脖子，滚进土沟。日军跳进沟里，对着马孝堂的头部和腹部连续补刀。马孝堂一声不吭，靠着装死躲过了一劫。
日军在张自忠的口袋里翻出了一支派克钢笔，上面刻着“张自忠”三个字。
堂野和藤冈愣住了。日军联队长横山武彦接到报告，赶到现场，确认了遗体的身份。
在场的日军全体列队，脱下军帽，向张自忠的遗体鞠躬致敬。随后，日军找来木板，将张自忠下葬，并在坟前立了一块木牌，写上：“中国大将张自忠之墓”。
日军撤退后，当地老乡在土沟里发现了还有一口气的马孝堂。
老乡把马孝堂抬回村子。马孝堂拼尽最后一点力气，把张自忠殉国的全过程和最后遗言，一字一句地告诉了赶来的第三十三集团军第五十九军第三十八师副师长董升堂。
讲完这一切，马孝堂因伤势过重，闭上眼睛，追随将军而去。
张自忠战死的消息传回重庆。蒋介石下令：“不惜一切代价，夺回张将军遗体！”
第三十八师师长黄维纲带领敢死队，趁夜突袭南瓜店，与日军展开肉搏战，抢回了张自忠的遗体。
遗体运抵宜昌，准备换船运往重庆。十万宜昌百姓自发走上街头，护送灵柩。
日军的三架飞机飞临宜昌上空盘旋。地上的十万百姓没有一个人躲避。日军飞机也没有投下一枚炸弹，盘旋几圈后飞走。
张自忠殉国两个多月后，他的夫人李敏慧才得知噩耗。
李敏慧把家里的事情交代清楚后，把自己关进房间，绝食七天七夜，追随将军而去。
后来，国民政府将她与张自忠合葬在重庆梅花山。
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